Jeune magistrat stagiaire à Berlin, Sebastian Haffner (1907-1999) s'est exilé en 1938, tant il jugeait exécrable l'atmosphère culturelle et politique en Allemagne. Etabli en Angleterre, il y vécut dans une précarité accablante. L'éditeur Warburg lui commanda alors le livre qui devait devenir "Histoire d'un allemand" - le récit, par un témoin oculaire, de la vie en Allemagne pendant l'instauration du nazisme. Mais la guerre éclata, et le manuscrit ne fut jamais publié. En 1954, Haffner