Philosophe, essayiste et poète, Ralph Waldo Emerson (1803-1882) est une figure de proue du transcendantalisme américain. D'une grande rigueur morale, ce maître à penser de sa génération s'efforcera, sa vie durant, d'appliquer les idées transcendantalistes à la vie politique et culturelle de son pays dans laquelle il est pleinement engagé car l'homme de lettres est aussi un homme public qui défendra notamment la cause du Nord pendant la guerre de Sécession.