Chroniqueur brillant et amoral de l'entre-deux-guerres, Maurice Sachs – pseudonyme de Maurice Ettinghausen – naît le 16 septembre 1906 à Paris dans une famille de la bourgeoisie juive socialement déclassée. Jeté sans ressources dans la vie parisienne à 17 ans, il rencontre Jean Cocteau dont il devient le secrétaire particulier. Il se convertit au catholicisme en 1925 puis entre au séminaire des Carmes, amis il doit quitter l'établissement à la suite du scandale avec un très jeune Américain homosexuel. Cocteau l'envoie alors à Max Jacob qui le recueille et l'encourage à écrire. il tombe bientôt dans ses errements: débauche, frivolité, snobisme, vols, escroqueries et indélicatesses. Il part à New York où il écrit en anglais La Décade de l'illusion (version française publiée à titre posthume en 1950). Il épouse la fille d'un pasteur presbytérien après s'être converti pour elle au protestantisme, mais il l' abandonne bientôt u profit d'un jeune homosexuel californien qu'il ramène à Paris en 1933. En 1939, il publie un livre de souvenirs plus ou moins fictifs, Au temps du Bœuf sur le toit, sous-titré Journal d'un jeune bourgeois à l'époque de la prospérité, où il relate la vie parisienne effervescente des années 1919 à 1929 et dresse les portraits des artistes et intellectuels qui fréquentaient alors ce cabaret des années folles. Au début de la guerre, il vit d'expédients et de divers trafics au marché noir. En 1942, il se réfugie en Normandie chez la future romancière Violette Leduc, puis, aux abois et bien que juif, il s'engage comme travailleur volontaire en Allemagne nazie. Il offre ses services à la Gestapo de Hambourg dont il devient un agent, espionnant et dénonçant résistants et communistes sur les chantiers. Il fréquente la faune des milieux homosexuels et des collaborateurs. Suspecté en 1943 il est incarcéré à la prison de Fülsbuttel, où il restera incarcéré jusqu'en avril 1945. Il est alors évacué avec d'autres prisonniers. Soumis à une marche forcée en direction de Kiel, mais trop affaibli pour poursuivre, il est abattu par les soldats SS au bord du chemin le 14 avril 1945.