Né en 1821, il n'a pas reçu de formation universitaire mais rêvait de littérature. En 1839, il écrit à son frère : « L'homme est un mystère. Il faut le percer et, si cela demande toute la vie, qu'on ne dise pas qu'on a perdu son temps. Pour moi, je travaille ce mystère, car je veux être un homme. » Dostoïevski consacre sa vie à cette quête. Les Nuits blanches, publiées en 1844, font partie d'une série de dix nouvelles qui explorent les recoins de l'âme humaine. Dans cette promenade sentimentale, il s'intéresse à l'amour confinant à la passion. Ces oeuvres de jeunesse préfigurent les romans majeurs qu'il signera après son voyage en Europe : Crime et Châtiment, L'Idiot, Les Frères Karamazov. Comme répondant à son ambition première, il conclura, à la fin de sa vie, avoir été « réaliste au sens le plus élevé, c'est-à-dire qu'[il a peint] toutes les profondeurs de l'âme humaine ».