Les jeux sont faits, rien ne va plus : dans de nombreux pays d'Afrique de l'Ouest, l'école ne parvient plus à remplir sa mission. Pas assez de salles de classe, pas assez d'enseignants, des méthodes pédagogiques souvent obsolètes, et des débouchés décidément peu assurés. L'exemple des « jeunes diplômés chômeurs » dissuade de nombreuses familles d'envoyer leurs enfants à l'école. Lorsqu'il y en a une. Les taux de scolarisation demeurent terriblement faibles, malgré les efforts budgétaires de nombreux gouvernements. La proportion d'enfants et de jeunes, qui ne sont pas allés à l'école ou qui l'ont abandonnée bien trop tôt, demeure extrêmement alarmante.
Pourtant, un peu partout à travers ces pays, des expériences sont lancées, des initiatives nouvelles sont testées, des approches novatrices sont mises en œuvre, pour que l'éducation de base pour tous y devienne enfin une réalité. En décembre 1997, à l'initiative conjointe de l'UNESCO, de l'organisation non gouvernementale Aide et Action, et du gouvernement du Mali, un séminaire d'une semaine a réuni - à Bamako - hommes et femmes de terrain, experts et responsables politiques, sous le titre « Approches novatrices en éducation de base. Efficience, viabilité, rôle des communautés et des médias ». On y a échangé des informations, débattu des idées, lancé des propositions. Restait à voir ce qu'il en était vraiment sur le terrain. C'est ce qu'a fait l'auteur, à la demande de l'UNESCO.
Curieusement, c'est à une autre réunion que ce dernier nous invite, une conférence d'un genre inédit, conduite sous la houlette d'une hypothétique présidente, et dont tous les ingrédients, parfaitement authentiques, ont été recueillis directement sur le terrain, à travers sept pays : Bénin, Burkina Faso, Guinée, Mali, Niger, Sénégal et Togo. Quelque chose y est en jeu, rien moins que l'avenir éducatif de nombreux pays d'Afrique.