Jean-Louis Baudry est né à Paris en 1930 à Paris. Il publie aux Éditions du Seuil son premier roman Le Pressentiment en 1961 et Les Images en 1963. Il entre en 1963 au comité de lecture de la revue Tel Quel où il reste jusqu'en 1974. Il y publie de nombreux textes dont certains figureront dans Théorie d'ensemble. Au cours de cette période il écrit Personnes et La Création.
A partir de 1974, il publie dans Cinéthique et dans Communications des textes sur la théorie du cinéma qui seront rassemblés dans l'Effet-Cinéma, ouvrage qui donnera lieu à plusieurs traductions, en particulier aux États-Unis. Il collabore à de nombreuses revues dont La Nouvelle Revue de Psychanalyse, L'Écrit du temps, Art Press, L'Inactuel, Art absolument, etc. Une étude sur Proust, Écriture, Mort et Profanation, paru dans L'Ecrit du temps sera complétée sur le conseil de Jérôme Lindon par une texte sur Freud et publiée aux Éditions de Minuit.
Dans la collection " Fiction & Cie " à partir de 1991, Personnages dans un rideau, Clémenceet l'hypothèse de la Beauté et A celle qui n'a pas de nom, et chez Gallimard en 2000 L'Âge de la lecture. Un numéro de la revue La Polygraphe (22/23) lui a été consacré.