Né dans les années vingt à New York, Robert Ludlum grandit dans le New Jersey. Il se destina très tôt au théâtre, mais, attiré également par la carrière militaire, il s'engagea avant la majorité dans les Marines pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la victoire, il reprit des études à la Wesleyan University puis devint comédien et metteur en scène. À quarante ans, il se tourna vers l'écriture. Son premier thriller, L'Héritage Scarlatti, publié en 1971, fut tout de suite un succès et l'imposa comme le maître du genre.
Il publia ensuite une série de romans qui sont autant de chefs-d'œuvre, parmi lesquels Le Week-end Osterman (1972), L'Échange Rhinemann (1974), Le Duel des gémeaux (1976), Le Manuscrit Chancellor (1977), La Mosaïque Parsifal (1982) et La Route d'Omaha (1992). Ses romans sont lus dans 40 pays et traduits en 33 langues.
Grand voyageur, Robert Ludlum aimait séjourner dans les capitales de la " vieille Europe " où se situent nombre de ses intrigues. Il est décédé à la suite d'une crise cardiaque en Floride en mars 2001.