Jean Racine naît en 1639. Devenu orphelin tres tôt, il est recueilli par sa grand-mère, religieuse à Port-Royal. Il y recoit une solide formation intellectuelle, faisant de lui l'un des seuls écrivains du XVIIe siècle à pouvoir lire dans le texte original les auteurs tragiques grecs qui furent pour lui une source d'inspiration. En 1664, il obtient du roi Louis XIV une pension qu'il conservera toute sa vie.
En novembre 1667, la tragédie Andromaque est jouée à l'Hôtel de Bourgogne : c'est le début de la gloire de Racine. Britannicus, pièce représentée en 1669 dans laquelle se déploie toute la grandeur romaine, le conduit à affronter Corneille, qu'il attaquera violemment dans la préface. Ses pièces soulèvent toutes l'enthousiasme à la Cour, notamment Bérénice en 1664, ou Mithridate en 1672. Autant dramaturge que courtisan, Racine, avec l'appui de Colbert, entrera à l'Académie Française en 1673. En 1677, il devient l'historiographe officiel du roi, abandonnant le théatre profane pour se tourner vers des tragédies religieuses, telles Esther ou Athalie. Il s'éteint le 21 avril 1699.