Shirley Ann Grau est née le 8 juillet 1929 à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Elle intègre l'Université de Tulane, et obtient son baccalauréat ès arts avec mention. En 1950, elle est diplômée de Phi Beta Kappa, la plus ancienne et prestigieuse société honorifique académique des États-Unis. Elle entame alors une carrière d'écrivain, et publie son premier recueil de nouvelles,
Le Prince noir et autres histoires, qui sera nominé pour le National Book Award en 1956. Neuf ans plus tard, son roman L
es Gardiens de la maison reçoit le prix Pulitzer. Ses écrits, romans et nouvelles, se déroulent dans le sud profond des Etats-Unis ; elle y explore des questions liées au métissage, aux histoires sur les femmes, à la mort. En 1955, elle épouse James K. Feibleman, écrivain et professeur de philosophie à l'Université de Tulane. Le couple aura quatre enfants, et la famille s'installera à Metairie, dans la banlieue de la Nouvelle-Orléans. Shirley Ann Grau décède à l'âge de 91 ans, le 3 août 2020 dans une maison de retraite à Kenner, en Louisiane.