Née en Inde, Margaret Durrell passe son enfance entre ce pays, l'Angleterre et la Grèce. Mariée à un officier, elle voyage en Afrique, et ce n'est qu'à la naissance de son deuxième fils qu'elle décide de retourner dans un environnement plus sécurisant et familier. Divorcée, elle retourne à Bornemouth, et devient propriétaire d'une pension de famille. Mais ne pouvant résister à son penchant irrésistible pour les voyages, elle repart bientôt à l'aventure. Au cours de ses périples, elle rencontre nombre de personnages, célèbres ou non, et retrouve son frère Gerald (dans son zoo de Jersey), son autre frère Lawrence (en Provence), ou le reste de la famille (à Bornemouth).