Philosophe, professeur à l'université de Paris IV-Sorbonne, Alain Renaut a mené parallèlement une carrière d'historien de la philosophie (nombreuses traductions des œuvres de Kant, en particulier) et une carrière d'essayiste, seul (L'Ère de l'individu, Gallimard, 1989 ; La Fin de l'autorité, Flammarion, 2004), avec Luc Ferry (La Pensée 68, Gallimard, 1985, " Folio Essais ", 1988) ou par la direction de collectifs (Histoire de la philosophie politique, Calmann-Lévy, 1999).